增塑剂是被加入到材料以使其更柔软、更灵活,以提高其一种物质可塑性,以降低其粘度或以减小摩擦其在制造处理过程中。增塑剂通常也被添加到混凝土配方中,以使其更易使用和浇筑液,从而减少了水含量。同样,在成型和成形之前,通常将它们添加到粘土、灰泥、固体火箭燃料和其他糊料中。对于这些应用,增塑剂在很大程度上与分散剂重叠。
关于增塑剂的原理,行业内有多种理论观点,如:润滑理论、凝胶理论和自由体积理论,目前普遍接受的提法是:高分子材料的增塑,是由于材料中高聚物分子链间聚集作用被削弱的结果。即增塑剂分子插入到聚合物分子链之间,削弱了聚合物分子链间的作用力,结果增加了聚合物分子链的移动性,降低了聚合物的结晶度,从而使聚合物塑性增加。
当增塑剂的用量减少到一定程度后反而会引起高分子材料硬度增大、伸长率减小、冲击强度降低的现象。一般认为,反增塑作用的原因在于少量增塑剂使高分子链易于移动,促进了不定形区定向并结晶。