增塑剂是被加入到材料以使其更柔软、更灵活,以提高其一种物质可塑性,以降低其粘度或以减小摩擦其在制造处理过程中。增塑剂通常也被添加到混凝土配方中,以使其更易使用和浇筑液,从而减少了水含量。同样,在成型和成形之前,通常将它们添加到粘土、灰泥、固体火箭燃料和其他糊料中。对于这些应用,增塑剂在很大程度上与分散剂重叠。
为了减少干燥墙板所消耗的能量,添加了较少的水,这使得石膏混合物非常不可行且难以混合,因此使用增塑剂、减水剂或分散剂。一些研究还表明,过多的木质素磺酸盐分散剂可能会导致滞后效应。数据表明,发生了非晶态晶体形成,这损害了芯中机械针状晶体的相互作用,从而阻止了更坚固的芯。糖、木质素磺酸盐中的螯合剂(如醛糖酸)和萃取化合物主要起定型阻滞作用。这些低范围减水分散剂通常由木质素磺酸盐、造纸工业的副产品。
增塑剂通常为高沸点、低挥发性的液体,或低熔点的固体,其分子中大都具有极性和非极性两部分。极性部分常由极性基团所构成,非极性部分为具有一定长度和体积的烷基。极性基团主要有酯基、氯原子和环氧基等。