合成树脂种类繁多。按主链结构有碳链、杂链和非碳链合成树脂;按合成反应特征有加聚型和缩聚型合成树脂。实际应用中,常按其热行为分为热塑性树脂和热固性树脂。其中,热塑性树脂有聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯等。热固性树脂有酚醛树脂和脲醛树脂,环氧树脂,氟树脂,不饱和聚酯和聚氨酯等。
一些树木的分泌物常会形成树脂,不过琥珀却是树脂的化石,虫胶虽然也被看成树脂,但却是紫胶虫分泌在树上的沉积物。由虫胶制成的虫胶漆,初只用作木材的防腐剂,但随着电机的发明又成为早使用的绝缘漆。然而进入20世纪后,天然产物已无法满足电气化的需要,促使人们不得不寻找新的廉价代用品。
天然树脂与合成树脂都溶于部分有机溶剂,合成树脂不溶于水,天然树脂一般不溶于水,但在碱、表面活性剂等化学品的作用下可溶于水。从洗涤的角度看,天然树脂既不耐干洗,也不耐水洗;合成树脂耐水洗,虽然耐有机溶剂性能较差,但好于天然树脂。因此,印花黏合剂、服装涂层、树脂整理使用的树脂材料都是合成树脂,天然树脂已经取代或淘汰。